Psychologie : L’histoire controversée des tests de QI
Qui les a inventés, comment ils ont été exploités et pourquoi ils ne sont pas une mesure fiable de l’intelligence humaine. Ce qui a peu à voir avec les résultats scolaires, et beaucoup à voir avec la culture d’origine.
On parle souvent des tests d’intelligence de manière inappropriée, et toujours (du moins dans des contextes sérieux) de manière problématique : l’intelligence humaine peut-elle vraiment être décrite uniquement par une série de questions à choix multiples ?
Pourtant, l’IQ revient souvent dans l’actualité (notamment l’histoire entre le président américain Donald Trump et sa secrétaire d’État), à tel point qu’il peut être intéressant de retracer l’histoire mouvementée de cet instrument.
NÉ « CROOKÉ ». Le tout premier test d’intelligence moderne a un peu plus d’un siècle. Il est né en 1905 pour évaluer quels élèves des classes avaient besoin d’une aide supplémentaire dans les matières scolaires. Il l’élabora, avec l’aide d’un collaborateur, le psychologue français Alfred Binet (1857-1911), pour le compte du gouvernement de son pays.
L’échelle Binet-Simon, alors soumise à plusieurs révisions par les auteurs eux-mêmes, est devenue la base de tous les tests de QI ultérieurs, mais s’est rapidement avérée insuffisante et inadéquate. Just Binet a affirmé qu’il n’accordait pas de crédit à la créativité et à l’intelligence émotionnelle des enfants.
POUR LES CADETS.
Peu importe : la possibilité d’évaluer une entité complexe et abstraite comme l’intelligence avec un test a déclenché une prolifération de tests de QI, qui ont commencé à être utilisés dans les écoles pour identifier les enfants ayant besoin d’aide et ceux surdoués, mais aussi dans des contextes très loin des bancs, comme dans le recrutement des militaires.
Pendant la Première Guerre mondiale, les tests alpha et bêta de l’armée américaine ont été utilisés pour évaluer 1 750 000 soldats et étudier le tempérament et l’intelligence de l’armée américaine.
INSTRUMENTALISE.
La diffusion de tests standardisés pour évaluer le QI a rapidement été exploitée par les tenants de l’eugénisme comme prétexte à des arguments ethnocentriques et racistes. Plusieurs fois au cours du XXe siècle, on a avancé que les différents résultats obtenus aux tests par les minorités ethniques ou les couches pauvres de la population étaient dus à des différences génétiques entre ces poches sociales et la bourgeoisie blanche, différences qui déterminaient la supériorité intellectuelle de cette dernière. Les inégalités économiques et sociales dont souffraient les minorités n’étaient rien d’autre que les « conséquences évolutives » de ce désavantage génétique.
SÉGRÉGATION.
Ces théories décousues avaient trouvé leur place dans le monde académique lui-même. Analysant les résultats des tests Alpha et Beta de l’armée am
éricaine, le psychologue Carl Brigham de l’Université de Princeton a démontré, avec des analyses statistiques sophistiquées, que l’intelligence américaine moyenne était en déclin, et a appelé à des politiques anti-immigration qui pourraient éviter le mélange que la raison raciale croyait être à l’origine du problème.
Quelques années plus tôt, le psychologue Lewis Terman (créateur d’une importante échelle métrique, une révision de celle de Binet) avait pris la même ligne : il estimait que les élèves de certaines minorités ethniques n’étaient pas capables de comprendre l’abstraction et devaient être séparés en classes séparées.
Par la suite de nombreux travaux ont critiqué ces positions, démontrant leur fragilité dans les analyses et soulignant l’incohérence scientifique de l’hypothèse de l’intelligence héréditaire.
TOUJOURS PLUS PROFOND.
Mais un outil scientifique né d’une utilité pratique était alors devenu un moyen de marginaliser des communautés déjà isolées : en 1927, une loi de la Cour suprême des États-Unis établissait que les « débiles d’esprit » dont les déficits cognitifs avaient été « certifiés » par un test de QI pourrait être stérilisé. La loi et l’affaire judiciaire qui l’a mise en vigueur, connue sous le nom de Buck v Bell, ont abouti à la stérilisation forcée de 65 000 personnes également sur la base du QI, jusque dans les années 1970.
LA QUESTION GÉOGRAPHIQUE.
Aujourd’hui, la discussion s’est déplacée vers ce que signifie « intelligent ». De plus en plus, l’intelligence apparaît comme une mesure fluide liée aux besoins du contexte d’origine. Dans certaines communautés africaines, ceux qui maîtrisent la connaissance des herbes médicinales sont intelligents : une compétence qui n’a pas la même valeur dans nos villes.
Justement la spécificité culturelle de l’intelligence rendrait les tests de QI déséquilibrés sur les paramètres considérés comme standards par ceux qui ont créé ces outils : scientifiques blancs et occidentaux. Les administrer dans des contextes culturels différents risque de ne pas faire émerger le type d’intelligence considéré comme vital dans cette communauté spécifique.
ALORS LES TESTS DE QI SONT-ILS TOUS « JETABLES » ? Non. Bien qu’ils ne doivent pas être considérés comme une mesure universelle de l’intelligence, ils peuvent être utilisés pour identifier les enfants surdoués ou les enfants ayant besoin d’assistance dans des contextes sociaux pauvres, où ces caractéristiques sont souvent négligées ; ils peuvent être utilisés pour détecter la malnutrition ou l’exposition à des substances toxiques telles que le plomb et l’arsenic (qui affectent le développement du cerveau). Ou encore, pour évaluer l’efficacité d’une intervention auprès d’enfants en difficulté d’apprentissage.
