Chaque année, la galette des rois fait son grand retour, juste après les excès des fêtes de fin d’année. À peine le réveillon du Nouvel An digéré, il est déjà temps de se transformer en expert en frangipane. Que ce soit à la maison, au bureau ou entre amis, la galette se retrouve toujours au centre des célébrations.

Celui ou celle qui découvre la fève dans sa part devient le roi ou la reine, arborant une couronne souvent humoristique et devant parfois acheter la galette suivante pour maintenir la tradition. Pourtant, peu de gens connaissent vraiment l’origine de cette coutume.

La galette des rois est dégustée lors de l’Épiphanie, une fête chrétienne qui suit Noël et célèbre la visite des Rois Mages venus rendre hommage à Jésus. Cette tradition semble liée à cette visite royale, mais son histoire est bien plus complexe.

Des racines païennes

Comme c’est souvent le cas, les fêtes chrétiennes ont absorbé des traditions plus anciennes. Les Saturnales, célébrées à l’époque romaine pour marquer le solstice d’hiver, étaient l’occasion de jeux et de festivités, parmi lesquels figurait la coutume du “roi fantaisie”.

Lors d’un jeu d’osselets, le gagnant devenait un roi temporaire, une situation symbolique où maîtres et esclaves se retrouvaient sur un pied d’égalité. Ce renversement des rôles, bien que passager, permettait au “roi” de donner des ordres aux autres participants.

Ce n’est qu’au Moyen Âge que l’on commence à utiliser des fèves pour l’Épiphanie. Cette légumineuse, l’une des premières à pousser au printemps, symbolisait la fertilité. À l’époque, la fève était cachée dans un Pain, et non dans une galette.

La tradition évolue

Au fil du temps, la coutume se précise. Celui qui trouve la fève devait offrir un Verre aux autres convives, ce qui incitait parfois à avaler la fève en un clin d’œil. Cette astuce a été rendue obsolète avec l’arrivée des fèves en porcelaine.

Des histoires étonnantes

Les premières fèves étaient souvent représentées sous forme de personnages religieux, plus ou moins détaillés. Conscients de l’attrait commercial de cette surprise, les boulangers et pâtissiers ont rapidement commencé à créer des fèves originales pour séduire les clients.

Certaines fèves ont une réelle valeur, comme des pièces en or, tandis que d’autres sont très recherchées par les collectionneurs, en raison de leur production limitée. Aujourd’hui, les fèves sont variées et peuvent représenter des figures religieuses, mais aussi des personnages issus de la culture populaire.

Des figures bibliques côtoient des personnages de dessins animés comme les Minions ou les Pokémons, et des figures politiques souvent satiriques. À l’Élysée, la galette des rois est également dégustée, mais la tradition veut qu’elle soit servie sans fève. En République, il n’y a pas de roi, seulement un président.