En moyenne, on dit que les chats dorment entre 15 et 20 heures par jour. Cela peut sembler énorme, mais la réalité est plus complexe.
À la fois prédateur et proie dans son environnement naturel, le chat n’a pas un sommeil continu. « De nombreuses études analysent les rythmes de sommeil du chat et montrent qu’il ne dort peut-être pas autant qu’on le pense », explique Charlotte de Mouzon, chercheuse associée à l’Université Paris-Nanterre.
Fermer les yeux ne signifie pas dormir
Roulés en boule, allongés, sur le dos et même parfois assis, les chats donnent l’impression de passer leurs journées à dormir. « Mais ce n’est pas parce qu’ils ferment les yeux qu’ils sont en sommeil profond », précise la spécialiste. Selon les études récentes, la plupart du temps, ils seraient plutôt en phase de repos que de sommeil profond.
Qu’ils dorment ou non, les chats adoptent souvent les mêmes positions, ce qui rend « difficile de savoir quand ils dorment vraiment », poursuit Charlotte de Mouzon. Sauf peut-être lorsqu’ils sont en phase de sommeil paradoxal.
Le cycle de sommeil d’un chat adulte se compose de phases de sommeil léger et de sommeil profond de 20 minutes, suivies d’une phase de sommeil paradoxal d’environ 5 minutes. C’est durant cette phase que l’on peut observer de petits mouvements des oreilles, des pattes ou de la queue, signes de leurs rêves agités.
Les chats rêvent, mais de quoi ?
Inutile de leur demander de quoi ils ont rêvé, ils ne répondront pas.
C’est le neurobiologiste Michel Jouvet, à l’origine de la découverte du sommeil paradoxal, qui a démontré que les chats rêvent, dans une étude de 1979. Son équipe a enregistré l’activité cérébrale de plusieurs chats endormis. Ils ont constaté qu’en phase paradoxale, les chats perdaient leur tonus musculaire en raison d’impulsions nerveuses qui inhibent les cellules motrices, empêchant ainsi tout mouvement.
À une époque où l’éthique animale n’était pas encore très développée dans la recherche, les scientifiques ont opéré des chats pour leur retirer une partie du cerveau afin de supprimer ces impulsions nerveuses.
Après l’opération, les chats ont conservé leur tonus musculaire durant le sommeil paradoxal et ont adopté des comportements de chasse, d’exploration et de défense.
Les chats font donc des rêves basés sur leurs expériences. Sont-ils basés sur le vécu ou sont-ils imaginaires ? Cela reste à déterminer.
Il n’existe pas de durée de sommeil fixe
Animaux crépusculaires, les chats sont souvent actifs à l’aube et au coucher du soleil. C’est à ces moments-là que se produisent les fameux « quarts d’heure de folie » des chats d’intérieur, qui simulent des comportements de chasse. En dehors de ces périodes, le chat passe environ 70 % de son temps à dormir ou à se reposer. « Divers facteurs, notamment l’âge du chat, influencent la durée de son sommeil. Les chats âgés et les chatons dorment généralement plus que les chats adultes », ajoute Charlotte de Mouzon.
Alors, quand faut-il s’inquiéter ? « Si le chat dort moins de 15 heures ou plus de 20 heures par jour, il peut être utile de surveiller son sommeil. Dans cette fourchette, il n’y a pas vraiment de durée idéale. Ce qui doit alerter, c’est surtout un changement dans les habitudes de sommeil du chat », explique la comportementaliste. « S’il commence à dormir beaucoup moins ou beaucoup plus que d’habitude. »
Les chats montrent souvent peu de signes de douleur, donc un état léthargique peut être un indicateur que quelque chose ne va pas. Dans ce cas, il est préférable de consulter un vétérinaire pour identifier la cause.
Si votre chat est en bonne santé, « un excès de sommeil peut aussi être un signe d’ennui », ajoute l’éthologue. Le chat a besoin d’un environnement stimulant et de plusieurs courtes périodes de jeu chaque jour. Augmenter les moments de jeu le soir peut aider à satisfaire l’instinct de chasse du chat et à éviter les miaulements nocturnes.
Adopter un animal est une responsabilité sur plusieurs années. C’est une décision qui doit être réfléchie et bien préparée pour offrir le meilleur cadre de vie à votre futur compagnon. N’hésitez pas à demander conseil à des spécialistes.
